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미국과 중국은 서로 닮은 나라다. 두 나라가 동시대 초강대국이기 때문이거나, 자신들만이 유일무이한 패권국이라고 인식하기 때문만은 아니다. 둘의 공통점은 ‘실용주의’다. 두 나라는 실용주의를 국가 운영의 엔진으로 삼아 왔고, 물리적 한계를 돌파하는 기술적 성취에 대해 경외심을 가져 왔다. 거대한 인프라, 새로운 산업 질서, 국제 질서를 재편할 능력을 갖춘 나라라는 점에서 두 나라는 닮았다.

하지만 두 나라는, 모두가 알다시피 너무 다른 나라다. 이념의 사이다쿨접속방법 토대가 다르기 때문만은 아니다.
미국과 중국은 겉으로는 같은 실용주의를 표방하면서도 미국은 ‘규범과 절차’를 최우선시하고, 중국은 ‘통제와 동원’이 전면에 선다. 그러다 보니 미국은 속도를 ‘잃었고’, 중국은 (이 책의 제목처럼) 목(neck)이 부러질(break) 정도의 속도 탓에 위태롭다. 작년 출간된 뒤 엄청난 관심의 중심에 섰던 릴게임하는법 책 ‘브레이크넥’이 한국에도 번역 출간됐다. 책 속으로 들어가보자.
우선 저자는 규범과 절차를 강조하는 미국과 통제와 동원을 전면화한 중국을 갈라친다. “미국은 변호사의 나라이고, 중국은 공학자의 나라이다.”
중국은 엔지니어 출신 권력자들이 세운 나라다. 덩샤오핑은 기술자들을 권력의 핵심부로 끌어들였다. 그 결과, 국가 바다이야기합법 최고 의결기구인 상무위원회 소속 위원 9명 전원이 ‘공대’ 출신이었다. 시진핑 주석 역시 칭화대에서 화학을 전공했다. 그는 상무위를 중국 항공우주연구원, 국방공업국 출신 간부로 채웠는데, 저자는 “이는 보잉 CEO가 알래스카 주지사가 되고, 록히드 마틴 사장이 에너지부 장관이 된 격”이라고 비유한다.
상무위를 ‘공대 출신’이 장악한 결과, 릴게임다운로드 숨이 막힐 정도의 건설과 생산이 이어져 왔다. 2018~2019년 중국의 시멘트 총생산량은 44억톤. 이는 미국이 ‘20세기 전체 기간 동안’ 생산한 시멘트 양과 맞먹는다. 그뿐인가. 중국 고속철도 길이는 세계 1위로, 2위인 스페인 고속철도의 10배다. 도로, 철도, 교량, 주택, 산업시설 등 모든 분야에서 중국은 ‘공학 국가 정신’으로 똘똘 뭉쳐 지금 릴게임예시 에 이르렀다.
미국은 어떨까. ‘변호사의 나라’ 미국에서 공학 국가 정신은 더 이상 작동하지 않는다. 미국은 지난 10명의 대통령 가운데 5명이 대학·대학원에서 법학을 전공했다. 1984년부터 2020년까지 미국 민주당 대통령·부통령 후보도 모두 법학 전공자였다.
법률가가 대통령·부통령이 되는 게 문제가 아니다. 저자는 ‘법률가의 나라’에선 뭔가를 새로 만드는 일보다는 “가로막기 위한” 일이 더 큰 법적 권한을 가지는 게 문제라고 본다.



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속도의 차이를 보여주는 한 사례가 책에 길게 제시된다.

2008년 미국 캘리포니아에서 샌프란시스코와 로스앤젤레스를 잇는 고속철도 건설자금 지원법안이 승인됐다. 같은 해 중국에선 베이징과 상하이를 연결하는 고속철도 건설안이 통과됐다. 중국은 불과 3년 만에 노선을 개통했고, 10년간 14억명이 이 기차를 탔다. 미국은? 샌프란시스코와 로스앤젤레스 노선은 17년이 지난 지금까지도 진척이 없고, 그 사이 천문학적인 공사비에 직면했다.
“교량을 건설한다면 공학자는 청사진을 그린다. 그러나 법률가는 건설 과정에 집중한다. 그게 무엇이든 작업에 들어가기 전에 산더미 같은 절차에 발목을 잡힌다.”
중국에서 주목하는 가장 큰 지점은 ‘대량생산’과 ‘속도’다. 해마다 9000만대가 판매되는 전 세계 자동차 시장에서, 중국은 6000만대를 생산할 역량을 갖췄다. 대량생산 속에서 공학 종사자들의 경험과 지식은 무섭게 축적된다. 반면, 미국은 몇 해 전 핵폭탄 제조에 꼭 필요한 ‘포그뱅크’란 기밀 부품의 제조법이 사라져 이 제조법을 되살리는 데 6900만 달러를 써 망신을 샀다. 생산법을 아는 전문가가 전부 은퇴한 뒤였기 때문이었다. “미국에서 금형 전문가를 모은다 해도 당장 회의실 하나를 채울 수 있을지도 알 수 없다. 중국이라면 축구장 여러 곳을 채우는 일도 어렵지 않다.”
그렇다고 해서 이 책이 중국식 사고와 속도를 찬미하는 건 아니다. 공학도의 나라에선 사회문제도 수학 문제로 풀려 한다. 팬데믹 기간에 수백만 명의 주민을 몇 주 이상 강제로 집안에 가둬둔 사례가 대표적이다. 공산당 지도부는 인간을 ‘욕망과 권리’를 가진 개인으로 보지 않고 ‘통제 가능한’ 집단으로 본다고도 비판한다.
두 초강대국의 두 풍경을 바라보는 일은, 결국 한국이 미래에 관한 질문으로 수렴된다. 절차를 앞세운 미국식 모델과 속도를 앞세운 중국식 모델, 무력한 속도와 과잉된 속도 사이에서 어느 길을 택해야 ‘목이 부러지지’ 않을까. 원제 ‘BREAKNECK’.




댄 왕 지음, 우진하 옮김, 웅진지식하우스 펴냄