30∼50대 농업인력이 급격히 감소하면서 허리층이 무너지고 있다고 한다. 이들이 농촌지역에서 농업생산을 주도하고 기술을 전수하는 핵심 주체라는 점에서 농업 전반에 적잖은 영향을 미친다. 한마디로 농업의 지속가능성에 경고등이 켜진 상황이다. 당장 손에 잡히는 해법이 없다고 해서 ‘강 건너 불구경’하듯 외면할 수만은 없다. 선제적이고 중장기적인 대책이 필요하다는 목소리가 높다.
한국농촌경제연구원이 최근 내놓은 ‘농업 환경 변화에 따른 농업 인력수급 전망과 대응과제’ 보고서에 따르면 2020∼2023년 30대 이하 인력은 연평균 7.1%, 40∼50대는 5.6% 줄었다. 청·중년층의 농촌 바다이야기룰 이탈은 단순한 인구감소를 넘어 농업 전반에 구조적인 위기를 부른다는 분석이다. 고령층에 농업인력이 집중되면서 생산성이 떨어진다. 또 노동 구조도 외국인 고용 의존형으로 바뀐다. 외국인 인력 확대로 내국인 인력 수급 불균형을 일시적으로 해소할 수는 있다. 하지만 장기적으로 내국인 인력 기반이 부실해지고, 품목별 인력 수급 불균형이 더욱 심화할 것이라는 게 전 바다이야기하는법 문가들의 진단이다.
더구나 농가인구가 지난해 200만명 아래로 떨어진 것도 암울한 인력구조를 그대로 보여준다. 농경연은 2025년 농가인구를 198만1610명으로 추산하고, 올해는 194만4820명으로 전망한다. 이는 농업인력 여건이 더 악화하고 있음을 말해준다. 65세 이상 비율이 56%에 달할 정도로 고령화는 갈수록 가파르게 진행되는 황금성슬롯 추세다. 고령화 추세 속에 젊은층이 농업을 이탈하는 악순환이 지속되고 있다는 해석이다.
안정적인 농업인력 수급은 영농 현장에서 가장 절박한 과제다. 농업인력 자급 목표를 설정해 품목과 작업 시기별로 빈틈없이 관리해야 한다. 농촌으로 유입되는 청·중년층을 적극 육성하는 등 상근 인력 중심의 인적구조 구축이 절실하다. 농업인력 문제는 농촌 릴짱릴게임 의 미래를 좌우하는 중대한 사안이다. 정부는 더 늦기 전에 근본적인 대책을 내놓기 바란다.