글로벌 종자(씨앗) 시장이 100조원에 육박하는 고성장 분야지만 한국은 정부의 무관심과 신품종 연구개발(R&D) 동력 상실로 미래 식량 안보의 후진국으로 전락하고 있다. 종자 업계에선 신품종 연구에 최소 5년 이상의 시간이 필요한 만큼 단기 성과가 아닌 중장기적인 정부 지원이 필수적이라는 목소리가 높다.

■美·中·日·EU 글로벌 각축
10일 시장조사업체 퓨처 마켓 리서치에 따르면 지난해 글로벌 종자 시장 규모는 658억달러(약 96조원)로 추산된다. 이는 미래 핵심 산업으로 꼽히는 산업용 로봇 시장(약 226억달러)보다 3배 가까이 큰 규모다. 릴게임바다이야기
글로벌 종자 시장은 현재 유럽, 미국, 중국, 일본 등이 주도하고 있다. 청양고추 품종보호권을 보유한 독일 바이엘과 미국 코르테바가 각각 20%가 넘는 점유율을 차지하고 있다. 중국은 글로벌 3위 기업 신젠타를 인수하고 매년 7000건 이상의 품종을 등록하며 경쟁력을 강화 중이다. 일본 역시 글로벌 10대 종자 기업 중 2곳이 이름을 올 바다이야기 렸다.
반면, 한국의 글로벌 종자 시장 점유율은 1.4%에 불과한 실정이다. 국내 종자 기업 중 80% 이상이 연매출 50억원 이하의 영세 기업이며 국내 양대 종자 기업으로 꼽히는 농우바이오와 아시아종묘도 각각 연매출이 1200억원, 230억원 규모로 연 매출이 1조원이 넘는 글로벌 기업과 비교해 큰 격차를 보이고 있다.
손오공게임 지난해 국제식물품종보호연맹(UPOV)에 등록된 한국의 종자 품종보호권도 338건에 그쳐, 매년 평균 500건 이상의 품종을 등록했던 과거와 비교하면 40% 가까이 떨어졌다. 이마저도 벼, 배추, 고추, 무 등 특정 품목에만 집중돼 있다. 양파, 양배추, 파프리카, 화훼 등의 종자는 대부분 수입에 의존하고 있다. 이로 인해 지난 2024년 기준 종자 국 릴게임골드몽 산화율은 35.2% 수준에 머물러 있다.
한국종자협회 관계자는 "벼와 김치 관련 품목은 대부분 국산 종자를 사용하지만 대부분의 식물 종자는 수입에 의존하고 있다"며 "우리의 식량 종자를 외국에 의존할수록 식량 안보에 위협이 될 수 밖에 없다"고 말했다.
■중장기적 정부 지원 절실
재배 주기가 1년이 릴짱 넘는 농업 특성상 신품종 하나를 개발하는 데 5~10년이 걸린다는게 업계의 통설이다. 그러나 단기적 성과 위주로 사업 예산을 확보하는 현행 구조가 종자 산업 육성의 근본적인 걸림돌이라는 분석이다. 정부는 지난 2013년부터 10년간 '골든시드 프로젝트(GSP)'를 운영했으나 후속 사업 없이 종료했고, 이후 윤석열 정부에서 R&D 비용을 대거 삭감하면서 개발 동력을 잃었다.
종자 업계 관계자는 "GSP 사업 당시에는 품종 개발을 위한 인력을 대거 확충했지만 현재는 사업 종료와 함께 인프라가 해체된 상태"라며 "종자 기업이 영세해 수익이 나는 종자 위주로만 개발하다 보니 장기적인 먹거리 확보를 위한 정부 지원이 필수적"이라고 토로했다.
전문가들은 종자 주권을 확보하기 위해 정부 지원 확대와 연구 개발 역량을 갖춘 전문 기업에 대한 지원이 우선돼야 한다고 제언한다. 글로벌 기업이 저렴한 가격에 종자를 유통하고 있어 정부 지원 없이는 연구개발비를 회수하기조차 힘든 환경이기 때문이다.
한국종자협회 관계자는 "종자 산업은 식량 안보는 물론 K푸드의 근간이 되는 만큼 종자 주권 확보가 중요하다"며 "경쟁력 확보를 위해 민간 기업의 연구개발을 지원하는 것이 급선무"라고 지적했다.
security@fnnews.com 박경호 기자