인류의 화성 이주를 꿈꾸는 억만장자 기업가 일론 머스크가 이끄는 우주기업 '스페이스X'가 지난해 한국에서도 주거용 인터넷 서비스를 시작했습니다. 여기에 더해 스마트폰이 위성과 직접 연결되는 이른바 '스타링크 폰' 사업까지 발을 넓힐 것이란 소식도 전해졌는데요. 통신사를 끼지않은 무선 통신이 가능해지는 걸까요?
공격적으로 판 벌리는 스페이스 X
스페이스X는 머스크의 화성 이주 구상을 현실로 만들 핵심 기업으로 꼽힙니다. 한때는 공상과학처럼 들리던 이야기도 최근 스페이스X의 성과를 보면 아주 먼 미래의 일만은 아닌 듯 합니다. 
스페이스X는 대표 서비스인 바다이야기릴게임 스타링크 위성 발사를 통해 안정적으로 수익을 올리고 있는데요. 군이나 선박, 항공기 등 기존 통신망을 쓰기 어려운 특수영역에서 위성통신을 제공하고 있습니다. 이틀에 한 번꼴로 위성을 쏘아 올리며 몸집을 키운 결과 가입자 수도 급증했는데요. 불과 3년 전 100만명 수준이던 전 세계 이용자는 최근 900만명까지 늘었습니다. 
재사용 로켓 카카오야마토 덕분에 수익성도 빠르게 개선되고 있습니다. 스페이스X는 지난해 약 150억~160억달러의 매출과 80억달러 안팎의 순이익을 기록한 것으로 추정됩니다. 인공지능 기업 'xAI'와 합병을 추진하는 과정에서 스페이스X의 현금 창출력이 주요 배경으로 거론될 정도입니다.
한국에도 진출했습니다. 과학기술정보통신부는 지난해 5월 국내 사업자들과 스페이 체리마스터pc용다운로드 스X 간 저궤도 위성통신 국경 간 공급 협정을 승인했고, 이후 국립전파연구원의 적합성 평가도 통과했습니다. 규제 측면의 주요 관문은 대부분 넘은 셈입니다.
현재 사업은 기업용(B2B) 중심입니다. 공식 리셀러인 SK텔링크는 팬오션과 해상용 서비스 공급 계약을 맺고 선박 운항 데이터를 실시간으로 전송하는 한편 선원용 인터넷 서비스를 제공하고 무료릴게임 있습니다. KT SAT와 HD현대 조선소 등에 스타링크 기반 통신을 적용하는 등 공급사례를 늘려가고 있습니다.
가정용(B2C) 시장도 조금씩 문을 열고 있습니다. 현재 국내 주거용 요금제는 월 6만4000원, 8만7000원 수준으로 책정돼 있습니다. 최대 400Mbps 속도로 4K 영상 스트리밍이나 온라인 게임도 가능하다는 설명입니다.  바다이야기고래 약 55만원짜리 전용 안테나는 별도로 구매해야 합니다. 



/캡쳐=스타링크 공식 홈페이지


'다이렉트 투 셀' 실험 성과 빛 보나
여기에 더해 스페이스X는 스마트폰 사업까지 눈을 돌리고 있습니다. 로이터통신은 최근 스페이스X가 스타링크 위성을 활용해 휴대전화 통신과 인터넷 연결 등 신규 사업을 확대할 계획이라고 보도했습니다. 위성망에 직접 연결되는 모바일 기기 개발도 포함된 것으로 전해집니다.
이 기술의 핵심은 '다이렉트 투 셀(Direct-to-Cell)'입니다. 기존 위성인터넷은 집 밖에 별도의 안테나를 설치해야 했지만, 이 방식은 스마트폰이 위성과 직접 통신합니다. 다만 위성통신은 하늘의 위성과 직선으로 연결되는 구조라 건물 내부에서는 수신이 제한되는 물리적 한계가 있습니다.
이미 시험 단계에 들어갔습니다. 2023년에는 미국 이동통신사 'T모바일'과 함께, 개통되지 않은 휴대전화끼리 스타링크 위성을 통해 문자 메시지를 주고받는 테스트를 진행하기도 했습니다. 애플은 위성업체 글로벌스타와 손잡고 아이폰 긴급 SOS 서비스를 제공하고 있으며, 위성을 활용한 메시지·데이터 통신 기능도 확대하려 하고 있습니다.
그렇다면 통신사들은 스페이스X의 도전을 어떻게 바라보고 있을까요.
업계에서는 아직까지 가격과 속도 면에서 지상 통신이 우위에 있다고 봅니다. 스페이스X는 앞으로 약 3만기 이상의 위성을 추가로 쏘아 올려야 하고 위성 수명도 통상 5~7년에 불과해 지속적인 발사 비용이 들어갑니다. 위성 하나를 제작하는데는 약 20억원, 한 번 발사에는 400억원 안팎이 들어가는 것으로 추정되는데요. 로켓 재사용으로 비용을 낮췄다고는 하지만, 광케이블 기반 지상 통신보다 가격이 높은 것은 사실입니다. 따라서 장기적으로 위성통신이 지상망을 완전히 대체하기보다는 통신 음영지역이나 해상·항공 등 특수 시장을 중심으로 영향력을 키울 것으로 보고 있습니다.
다만 규모의 경제가 작동하면 상황이 달라질 수 있습니다. 위성 발사와 운영에 들어가는 고정비를 더 많은 가입자가 나눠 부담하게 되면 요금은 점차 내려갈 여지가 있습니다. 한 통신업계 관계자는 "국내 통신요금은 세계적으로도 저렴한 편이고 속도 역시 최고 수준이라 스타링크가 가격과 속도문제를 개선하지 못한다면 당장 위협이 되지 않는다"면서도 "그러나 시간 문제라고 생각하고 있고 중장기적으로는 통신사들도 준비를 해야 한다"고 말했습니다.
지금 위성통신은 먼 바다와 사막, 하늘 위와 같이 특수한 곳에서만 쓰이고 있지만 언젠가는 주머니 속 스마트폰도 위성과 대화하는 날이 올지 모릅니다. 하늘을 향한 머스크의 실험이 어디까지 이어질지 관심이 모입니다.
백지현 (jihyun100@bizwatch.co.kr)
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