1966년 2월 3일 지름 60㎝짜리 공 모양 무인 로봇이 달 표면에 내려앉았다. 소련의 탐사선 루나 9호였다. 이 작은 착륙선은 11번의 실패를 거쳐 12번째 만에 인류 최초로 달 상륙에 성공했다. 달 표면에서 촬영한 사진을 지구로 보낸 것도 최초였다. 하지만 착륙 후 연락이 끊겨 지금까지 행방불명이다. 궤도에서 찾아내기엔 크기가 너무 작았기 때문이다.
최근 60년 만에 러시아와 영국 연구팀이 서로 루나9의 흔적을 찾았다며 맞붙었다. 러시아 팀은 수작업으로, 영국 팀은 인공지능(AI)을 활용해 찾았는데, 서로 다른 좌표를 제시한 것이다.


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달에 착륙하고 패널을 전개한 루나 9호의 상상도./SPL


◇집단지성과 머신러닝 대결
러시아 출신 과학 커뮤니케이터 비탈리 예고로프는 수년간 루나 9호를 추적하다가 최근엔 크라우드소싱 방식까지 동원했다. NASA 달 정찰 궤도선에 탑재된 카메라( 바다이야기룰 LROC) 촬영 데이터를 실시간 스트리밍으로 공개하고, 시청자들이 집단 지성을 발휘해 주변과 어울리지 않는 작은 픽셀을 직접 찾도록 했다. 루나9가 1966년 당시 촬영한 지표면 파노라마 사진에 보이는 지평선 형태를 분석해 일치하는 지형을 찾아냈다. 그 결과, 그는 소련 언론이 발표한 루나 9호 착륙지에서 25㎞쯤 떨어진 북위 7.86도, 서경 63.86도 황금성슬롯 에서 루나 9호로 추정되는 형태를 찾았다고 밝혔다. 그는 “어느 날, 들여다보는 지형이 낯익어 보였고, 주변을 둘러보고선 루나9가 촬영했던 바로 그 장소라는 걸 깨달았다”고 했다.
앞서 영국 런던대(UCL)·버크벡 행성과학센터의 루이스 피노 연구팀은 전혀 다른 위치를 제시했다. 이들은 ‘YOLO-ETA’라는 머신러닝 알고리즘을 개발해 달 바다이야기사이트 표면 사진에서 인공 물체를 찾도록 학습시켰다. 아폴로 착륙지 등 자료가 학습에 활용됐다. 그러자 AI는 여러 후보지를 제시했고, 그중 북위 7.13도, 서경 64.37도에서 구형 착륙선으로 보이는 밝은 픽셀과 에어백처럼 분리된 외피로 추정되는 어두운 점을 찾아냈다. 피노 박사는 “최소한 정체불명의 인공물을 발견한 게 확실하며, 루나9일 가능성도 크다”고 했 바다이야기게임기 다.



영국과 일본 과학자들이 미국의 달 정찰 궤도선(LRO)이 찍은 사진을 AI로 분석해 찾아낸 루나 9호 착륙지./npj Space Exploration


◇“결정적 증거는 아직” 전문가 신중론
달 탐색 분야 권위자인 캐나다 웨스턴온타리오대 명예교수 필립 스투크는 “아직 어느 쪽도 루나 9호 위치를 확정할 결정적 증거를 제시하진 못했다”고 말한다. 우주선 착륙 시스템 부품들이 제대로 확인되지 않았고, 착륙 지점에 분사 엔진이 먼지를 날리면서 생기는 밝은 흔적도 확인되지 않았다는 것이다. 스투크 교수는 “굳이 고르라면 예고로프 쪽이 가능성이 더 크다”고 했다. 인간 편에 손을 들어준 셈이다.
검증은 인도에 맡겨졌다. 2019년부터 달 궤도를 도는 인도 탐사선 찬드라얀 2호가 다음 달 더 높은 해상도로 해당 지역을 촬영할 예정이다. 이때도 결론을 내지 못한다면, 차세대 달 궤도선이 발사될 때까지 기다려야 할 수도 있다.