"가성비(가격 대비 성능)를 따지면서 혁신할 수는 없는 법입니다. 우둔(愚鈍)한 사람이 큰일을 하는 법이고요. '어리석고 둔한 사람'이 많아야 대한민국이 발전한다는 철학으로, 포스텍은 우직한 인재를 키웁니다."
국내 최고 수재가 모이는 포스텍의 인재상은 '우둔한 사람'이다. 올해로 설립 40주년을 맞은 포스텍은 '우둔한 사람이 존중받는 문화'를 만드는 데 앞장서고 있다. 약삭빠르게 눈앞의 이익을 챙기는 사람이 아니라 우직하게 도전하고 또 도전하는 연구자를 키운다는 의미다. 김성근 포스텍 총장은 매일경제 인터뷰에서 "대한민국에 모험할 수 있는 문화를 만드는 게 연구개발(R&D) 경쟁력을 우주전함야마토게임 끌어올리는 길"이라고 강조했다.
국내에 도전적인 연구가 부족한 이유는 뭘까. 김 총장은 "우리는 새로운 과학을 선도해본 적이 없기 때문이다. 사과를 먹어본 적이 없는 사람에게 사과를 설명할 수 없는 것과 같다"고 비유했다. 그동안 한국은 패스트팔로어(빠른 추격자)로 선진국과의 격차를 좁히느라 혁신·도전 연구는 슬로건에 그치는 경우가 많았다 야마토게임방법 .
김 총장은 "우리가 스스로 '빠른 추격자'라고 하지만 추격도 아니고 추종에 가깝다"고 말했다. 그는 국내 R&D 생태계를 '골대 주변에만 선수가 몰려 있는 축구장'으로 비유했다. 뛰어난 축구선수는 빈 공간을 파고드는 움직임이 좋아야 하는데, 국내 연구자들은 '공만 쫓아 골대를 서성이는 선수'와 같다는 것이다. 김 총장은 "과학은 올림 무료릴게임 픽이나 월드컵과 달라서 최고가 아닌 최초를 높게 평가한다. 생각도 문화도 바꿔야 한다"고 말했다.
이런 모습은 모험과 위험을 회피하고 가성비를 따지는 사회 전반의 분위기에서 비롯됐다는 게 김 총장의 진단이다. 김 총장은 "한국이 의대에 열광하는 건 하방이 보장돼 있기 때문"이라며 "그만큼 사회가 위험 부담에 취약한 것"이라고 말했다. 이 바다이야기프로그램 어 "성장 가능성보다 가성비를 따지는 사람이 최초를 꿈꿀 수는 없다"고 지적했다.
이러한 분위기에 실망한 이공계 인재들은 한국을 떠나고 있다. 김 총장은 "인재 유출을 돈 문제로만 보는 건 그들을 모욕하는 꼴"이라며 "그들을 어떻게 존중할지를 먼저 고민해야 한다"고 말했다. 이런 문화를 바꾸기 위해 김 총장은 포스텍에서 최초의 모험을 다양 10원야마토게임 하게 시도하고 있다. 국내 최초 연구정착금 10억원 지원, 신입생 200분 면접, 학생당 1000만원의 바우처 지원 등이 대표적 사례다.
김 총장은 "연구는 결국 개인의 질문에서 시작되는 것"이라며 "연구자가 자신의 질문을 끝까지 밀어붙일 시간과 호흡을 보장하고 싶었다"고 말했다. 국내 다른 대학들의 연구정착금은 많아야 2억~3억원이고 수천만 원 수준에 그치는 경우도 많다.
학생 한 명당 1000만원씩 주어지는 '패스파인더 바우처'도 각자 하고 싶은 일을 마음껏 해보라는 취지다. 포스텍 학생들은 입학과 함께 1000만원을 받는데 연구, 창업, 해외 학술행사 참석 등에 자유롭게 사용할 수 있다.
이러한 실험의 핵심은 실패의 무게를 줄이는 것이다. 김 총장은 "퍼스트무버를 키우려면 거창한 제도보다 실패를 가볍게 만드는 게 중요하다"며 "실패가 무섭지 않아야 남들이 검증해놓은 길이 아니라 아무도 가지 않은 길을 갈 수 있다"고 말했다. 그러면서 "답을 모른 채 길을 떠나는 게 과학의 본질"이라고 덧붙였다.
김성근 포스텍 총장
김성근 총장은 분광학, 나노광학 등 첨단 물리화학 분야의 세계적 석학이다. 서울대 화학과를 나와 미국 하버드대에서 박사 학위를 받았고, 2022년까지 서울대 화학부 교수로 재직했다. 교육부가 선정한 화학 분야 1호 국가 석학이자 영국 왕립화학회 펠로다. 대통령 직속 미래기획위원회 과학기술TF위원장, 삼성미래기술육성재단 이사장 등을 역임했다. 2023년 9월 포스텍 제9대 총장으로 취임했다.
[최원석 기자]