지난달 16일(현지시각) 리비아 연안 인근 지중해 수색 구조 구역에서 고무보트에 탑승한 이주민들이 구조선 ‘오션 바이킹’호를 향해 손을 흔들고 있다. AFP 연합뉴스


올 들어 두 달간 이주민 최소 606명이 지중해를 건너다 목숨을 잃었다. 최근 들어 지중해에서 이민자 사망이 늘어나는 배경으론 유럽국가들의 강화된 이민 단속 정책이 꼽힌다.
26일(현지시각) 유엔 산하 국제이주기구(IOM)가 발표한 보고서를 보면, 지난 1월1일부터 2월24일까지 지중해를 건너던 중동·아프리카 이주민 중 최소 606명이 사망했다. 국제이주기구는 “ 바다이야기게임장 전례가 없는 수치”라고 우려하며, 아직 확인되지 않은 “수백명의 추가 실종 보고가 있어 실제 숫자는 더 높을 수 있다”고 밝혔다. 폴리티코 보도를 보면, 지중해를 건너다 사망한 이들이 2024년 1~2월엔 최소 401명, 지난해 1~2월엔 최소 287명이었던 것에 비해 급증한 것이다.
특히 주요 정착지인 이탈리아에 등록된 이주민이 지난해 바다이야기슬롯 첫 두 달간 6358명에서, 올해 같은 기간 2465명으로 급감했는데도 이 기간 지중해서 사망한 사람의 수는 증가한 것에 대한 우려가 나온다. 이 현상의 원인으론 유럽연합(EU) 회원국들의 이주민 정책 방향 선회가 가장 큰 것으로 꼽힌다. 이주민을 구조하기 위해 대규모 해상작전을 벌여오던 유럽연합(EU) 국가들이 이제는 밀입국 감시와 단속을 강화하고 있단 온라인골드몽 것이다. 이주민들의 주요 목적지인 이탈리아에선 극우 성향의 조르자 멜로니 총리가 구호단체들의 지중해 구조 활동을 탄압하고 있다.
이 때문에 이주민들이 단속을 피해 더 길고 위험한 항로를 선택해 사망자고 늘고 있다고 인권단체들은 비판하고 있다. 밀입국업자들은 이주민들을 작은 목선이나 고무보트에 탑승시켜, 구조 요청도 못해보고 사라지는 ‘유령 백경게임 난파’도 적지 않은 것으로 전해진다.
국제이주기구는 올해 초 사망자 수가 급증한 이유로 절박한 사람들을 착취하는 “밀입국과 인신매매 네트워크의 영향력이 확대됐다”고 짚었다. 에이미 포프 국제이주기구 사무총장은 성명을 내 “안전한 경로를 찾을 수 없을 때, 사람들은 위험한 여정을 강요받고 밀입국업자와 인신매매범 손에 넘겨지게 된다”며 “( 바다이야기릴게임2 이주민의 죽음은) 불가피한 것이 아니며, 우리가 정상적으로 받아들여선 안 될 전 세계적 실패”라고 말했다.
한편 지난해 전 세계에서 이주 중 사망하거나 실종된 사람은 최소 7667명이었다. 희생자 수는 2024년 최소 9200명에서 다소 줄었지만, 여전히 매일 21명꼴로 목숨을 잃는 참혹한 상황이 반복되고 있다. 이중 지중해 해상에서 죽거나 행방불명된 난민은 최소 2185명, 스페인 카나리아 제도로 향하는 경로에서 숨지거나 생사가 확인되지 않은 난민은 최소 1214명이었다.
스테판 두자릭 유엔 사무총장 대변인은 이날 정례 브리핑에서 국제이주기구 보고서를 언급하며 “해상 횡단은 여전히 가장 치명적인 경로”라고 말했다.
김미나 기자 mina@hani.co.kr