석포제련소 전경/사진=이경남 기자 lkn@


지난달 27일 찾은 경상북도 봉화군 석포면. 낙동강 최상류에 자리잡은 석포제련소 굴뚝에서 하얀 수증기가 뿜어져 나왔다. 공장으로 향하는 좁은 도로엔 덤프트럭이 오갔고, 근로자들이 출근을 서두르고 있었다. 평범해 보이는 이 제련소는 1970년 설립이후 현재까지 환경오염 문제를 완전히 해결하지 못하고 있다.
지난 1월 낙동강 상류 환경피해 주민대책위원회, 영풍제련소 봉화군 주민대책위원회, 민주사회를 위한 변호사 모임 등은 석포제련소 환경문제를 UN인권이사회에 특별절차 진정을 제기했다. 지난 오션파라다이스게임 2014년 공론화된 석포제련소 환경 문제가 아직 끝나지 않고 전세계적인 조명을 받게된 것이다.
신기선 영풍제련소봉화군대책위원회 회장은 "석포제련소 바로 밑 부지부터 낙동강으로 흐르는 물, 주변 산림 까지 석포제련소 가동으로 죽어가고 있다"라며 "현재 진행되는 환경복원 사업은 언 발에 오줌누기로 진정한 복원을 위해서는 가동을 중단단해야 한 오션파라다이스예시 다"라고 주장했다.



"겉으론 개선된 것 같아도 누적된 오염 진행중"
석포제련소 환경오염 문제가 공론화된 것은 지난 2014년이다. 당시 국회 환경노동위원회 국정감사에선 석포제련소가 석포면 일대 환경 파괴의 주범이라는 지적이 제기됐다. 영남권 젖줄인 낙동강이 오염 릴게임신천지 되고 있다는 충격적인 소식이었다. 이후 환경 당국이 석포제련소에 대한 감시의 망을 확대하자 폐수 유출, 대기 오염 축소, 무허가 배관 설치 등이 적발됐다.
관계 기관의 행정 조사 결과 등을 살펴보면 대구지방환경청, 경상북도, 봉화군 등은 2013년부터 2022년까지 55회가량 석포제련소 인근 대기, 수질, 토양, 지하수 등을 점검한 결과 황금성슬롯 76건의 환경 관계 법령 위반 사실을 적발했다. 특히 2019년 환경부 조사에서는 석포제련소 부지 지하수에서 생활용수 기준 대비 33만배에 이르는 1군 발암물질 카드뮴이 검출된 것으로 확인됐다.
석포만의 문제도 아니다. 당시 환경부는 낙동강 지표수에서도 기준치의 120배의 카드뮴이 검출됐다고 발표했다. 석포제련소가 원인으로 지목됐다. 이같 검증완료릴게임 은 조사 결과를 토대로 정부는 2021년과 2025년 두차례에 걸쳐 조업정지 처분이라는 중징계를 내렸다.
석포제련소는 연이은 환경 문제로 인해 환경당국의 엄격한 허가조건을 이행해야 하는데 이 역시도 제대로 이뤄지지 않는 모습이다. 석포제련소는 지난해 이행해야하는 허가조건 5번 중 2건을 이행하지 않은 것으로 확인되기도 했다.
영풍 측은 석포제련소 인근의 환경 개선을 위해 다양한 투자를 진행중이다. 영풍 관계자는 "지속적인 환경 설비 투자와 공정 개선을 통해 제련소 주변 대기 질을 국내 최고 수준으로 관리하고 있다"며 "앞으로도 철저한 모니터링과 선제적인 오염 방지 대책을 통해 지역 사회가 신뢰할 수 있는 친환경 사업장을 구축해 나갈 것"이라고 전했다.
하지만 완전한 생태 복원은 더디다는 주장이 나온다. 석포제련소로 인한 환경파괴가 장기간 누적되면서 제련소 가동과 환경 복원을 동시에 진행하기 쉽지않다는 것이다.
환경단체 측은 제련소 굴뚝에서 나오는 수증기에 포함된 아황산가스 등 산성물질이 주변 산의 토양을 오염시키고 하천의 경우 중금속이 쌓이면서 플랑크톤 등이 사라지면서 생물의 수가 크게 줄었다고 주장한다.
환경단체 한 관계자는 "최근 석포제련소 인근에 수달이 돌아왔다고 할 정도로 환경이 개선됐다고는 하지만 이 수달들도 중금속 노출이라는 위험 속에서 돌아온 것"이라며 "겉으로는 개선된 것 같아도 누적된 오염은 현재 진행중이다. 이를 해결하기 위해서는 제련시설을 아예 멈추고 환경 개선에 몰두해야 한다"고 주장했다.



석포제련소는 1993년 연화광산 폐광 이후 원재료를 동해항 등에서 운반해 제련에 사용하고 있다. 이를 위한 영동선 화물열차. /사진=이경남 기자 lkn@


석포제련소 비효율 오명도
지난 1970년 산골 오지나 다름없는 경북 봉화군 석포리에 제련소를 건립하기로 한 건 인근에 연화광산이 있어서였다. 1960년대 영풍은 연화광산을 인수해서 본격적인 납, 아연 산업에 진입했고 사업 확대를 위해 석포제련소를 건립했다. 하지만 이 연화광산은 영풍이 인수한지 20여년이 흐른 1993년 문을 닫았다. 연이은 채굴로 자원이 고갈되며 채산성이 바닥나서다.
광산은 문을 닫았지만 영풍은 석포제련소를 유지하기로 했다. 대신 제련을 위해 투입되는 원재료는 해외에서 수입해 다시금 석포제련소로 운송하는 번거로움을 감수하기로 한다. 석포제련소는 통상 동해항을 통해 수입한 원재료를 영동선 화물열차나 대형 덤프 트럭을 통해 백두대간을 뚫고 제련소로 이동시킨다. 이 과정에서 영풍이 내는 물류비 부담 역시 상당할 것으로 업계는 보고 있다. 
제련소가 반드시 광산과 인접한 위치를 반드시 필요로 하는 건 아니다. 보통은 산업단지, 전력단지, 항만 인근 등에 배치해 물류비, 에너지 비용을 절감한다. 울산 앞바다를 코앞에 둔 고려아연 온산제련소, LS니코동제련의 구리 제연소인 LS MnM이 대표적이다. 반면 석포제련소는 주변에 항만도, 산업단지도, 전력단지도 없는 이례적인 위치에 자리잡고 있다. 이 때문에 업계에서는 석포제련소의 위치를 '비효율의 끝판왕'이라고 까지 평가한다. 
지속적인 환경문제로 인한 부담금도 문제다. 영풍 측은 지난 2019년 이후부터 환경 개선을 위해 약 5400억원을 투자했다고 밝혔다. 바꿔말하면 석포제련소 유지를 위해 추가로 들어가는 비용이 지난 7년간 5400억원이 들어갔다는 얘기다. 실제 영풍이 지난2020년부터 2025년 3분기까지 환경파괴로 인해 적립해온 환경복구 충당부채 전입액은 3695억원이다.
업계에서는 석포제련소를 대체할 부지에 새롭게 제련소를 건설하는 비용이 지나치게 크기 때문에 석포제련소 이전 논의를 하지 못하고 있다고 본다. 환경에 대한 허들이 점점 높아지고 있는 만큼 앞으로 영풍의 부담은 더 커질 수 있다는 게 업계의 시각이다. 지속적인 환경 부담으로 인해 석포제련소에 대한 투자는 밑빠진 독에 물붓기 형식이 되고 있다는 평가도 있다. 
제련업계 관계자는 "영풍은 석포제련소가 수익의 핵심이기 때문에 당장 석포제련소를 제외하면 돈이 나올 구석이 없어 어쩔 수 없이 운영을 하고 있다고 볼 여지도 있다"라며 "영풍은 석포제련소 폐쇄에 대한 담론이 지속해서 나오고 있는 데다가 이에 대한 부담 역시 커지고 있기 때문에 신규 제련소에 대한 고민도 시작해야 할 것"이라고 전했다.
이경남 (lkn@bizwatch.co.kr)
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