보르켄트가 명명한 화석 깔따구 '프로토쿨리코이데스 레벨라투스'. 호박 속에 보존돼 있다. 가디언, Art Borkent 제공


평생 300종 이상의 깔따구를 발견·명명해온 곤충 분류학자가 자신의 연구를 이어갈 후계자가 없다며 분류학의 위기를 경고했다.
2일(현지시간) 영국 일간지 '가디언'에 따르면 캐나다 왕립브리티시컬럼비아박물관, 미국자연사박물관과 협력해온 72세 독립 연구자 아트 보르켄트는 1989년부터 깔따구과 등 파리목 곤충의 분류를 연구해왔으나 자신이 은퇴하면 이 분야를 이어갈 사람이 사실상 없다고 밝혔다.
릴게임 분류학은 지구상 생물을 형태, 유전 정보 등을 기준으로 식별·명명·분류하는 학문으로 새로운 종의 발견부터 종 간 진화적 관계 규명까지 생명과학 전반의 출발점 역할을 한다. 현재 인류가 확인한 지구 생물종은 210만 종 이상이다. 과학자들은 이 수치가 전체 생물의 약 20%에 불과하다고 추정하며 일부는 지구에 1조 종이 존재할 수 있다고 본다. 포유류, 모바일바다이야기하는법 파충류, 조류는 대부분 확인됐지만 곤충, 균류 등 수백만 종이 미발견됐다.
곤충은 무척추동물 중 가장 다양한 분류군으로 지금까지 약 17만 종의 파리목이 명명됐다. 곤충학자들은 200만에서 300만 종이 추가로 존재할 것으로 추정한다. 파리목은 157개 과로 분류되는데 보르켄트에 따르면 이 가운데 절반이 연구자가 없는 '고아 분류군'이다 릴게임예시 .
분류학 위기의 주요 배경 중 하나는 2003년 캐나다 과학자 폴 에베르가 개발한 DNA 바코딩 기술이다. 미토콘드리아 DNA의 일부 구간을 이용해 종을 구별하는 이 기술은 일각에서는 지구상 모든 생물을 식별할 수 있는 사실상 유일한 방법이라는 평가를 받기도 하며 빠르게 확산됐다.
보르켄트를 비롯한 다수의 분류학자는 D 황금성오락실 NA 바코딩의 한계를 지적한다. 이미 기재된 종은 신속히 식별할 수 있지만 종의 행동 양식, 번식 방법, 서식지 선호도, 종 간 상호작용 등은 바코딩만으로 파악할 수 없다는 것이다. 보르켄트는 "아프리카의 모든 동물에 바코드를 붙여도 코끼리를 번호만으로 이해할 수는 없다"고 말했다.



바다이야기하는법깔따구를 연구하는 분류학자 아트 보르켄트. 가디언, Annette Borkent, Art Borkent 제공


분류학의 위기는 이미 오래전부터 지적돼왔다. 2003년 영국 상원 과학기술위원회는 많은 종에 대한 전문성이 사라지고 있다고 경고하며 젊은 세대의 참여를 촉구한 바 있다. 그러나 20여 년이 지난 지금도 상황은 크게 달라지지 않았다.
분류학은 생태 복원, 불법 야생동물 거래 대응 등 여러 분야의 기초가 되지만 많은 대학이 생물학 과정에서 분류학 교육을 중단한 상태다. 2025년 아나 리타 시모이스 영국 큐 왕립식물원 분류학자 연구팀이 학술지 '트렌드 인 플랜트 사이언스'에 발표한 조사에 따르면 약 100개의 국가 중 절반에 식물 분류학자가 10명 미만이었고 전업 분류학자 비율은 전체 18%에 불과했다.
보르켄트에 따르면 그의 동료 중 한 명은 이미 치매가 진행됐고 다른 한 명은 지난해 은퇴했다. 보르켄트가 연구를 멈추면 깔따구는 더 이상 연구자가 없는 고아 분류군이 된다.
보르켄트는 "우리는 우표 수집가가 아니라 주변 세계를 해석하는 사람"이라며 "이 정보가 필요하다. 지구에는 아름답고 복잡한 것들이 있는데 인류는 거의 아무것도 모른다"고 강조했다.
[임정우 기자 jjwl@donga.com]