사진=AI가 생성


일본에서 유도만능줄기세포(iPSC) 신약 2종이 최초로 상용화에 성공했다. 과학적으로 재현성이 높은 iPSC 기술이 발굴된 지 20년 만에 관련 신약이 처음 빛을 보게 된 것이다. 이에 국내 바이오기업 입셀과 바이젠셀, 티앤알바이오팹 등이 개발 중인 iPSC 신약과 바이오소재 개발 작업도 일본발 훈풍을 타고 다시 주목받고 있다.
9일 제약바이오 업계에 따르면 일본 후생노동성이 지난 4일 iPSC 기반 중증 심부전 치료제 '리하트(ReHeart)'와 파킨슨병 치료제 '암체프리(Amchepry)'를 동시에 조건부 야마토통기계 승인했다.
리하트는 일본 오사카대 교원 창업 바이오텍인 '쿠오립스'가, 암체프리는 스미토모 파마가 개발했다. 리하트는 iPSC를 활용해 심장 근육세포 1억 개를 동전 크기로 조직 배양한 다음, 이 조직을 이식해 심근 기능 회복을 돕는 치료제다. 암체프리는 혈액세포를 채취해 iPSC로 만든 다음, 도파민을 생성하는 신경세포로 분화시켜 체내에 오리지널골드몽 이식하는 치료제다.
각 사에 따르면 리하트와 암체프리에 대해 각각 8명과 7명의 환자에게 투여된 임상 데이터를 기반으로 허가 진입 작업이 시도됐다. 후생노동성은 두 약물을 허가하면서 시판 이후 7년간 치료 결과를 추적해 그 실질적 효용성을 인정받아야 정식 승인될 수 있다는 조건을 제시했다. 명확한 투약 이점이 확인되지 않으면 허가가 취소 바다신게임 될 수 있는 셈이다. 이 기간 리하트는 75명, 암체프리는 35명의 환자를 대상으로 시판 후 추가 임상을 진행하게 될 예정이다.
이들 약물에 접목된 iPSC 생성 기술은 야마나카 신야 교수가 참여한 일본 교토대 연구진이 2006년에 완성했다. 그 이전에도 분화가 끝난 체세포에 특정 전사 인자를 추가하면 줄기세포로 시간을 되돌릴 수 있다는 릴게임신천지 연구 결과는 종종 보고됐다. 다만 다른 연구자가 수행해도 똑같이 결과가 재현되는 iPSC 생성 기법이 나오지 않았었다.
이런 와중에 야마나카 교수 연구진은 2006년 피부나 혈액 등 성인의 체세포에 4종의 전사 인자를 넣어 주면, 모든 세포로 분화 가능한 줄기세포가 된다는 연구 결과를 국제학술지 《셀》을 통해 내놓았다. 해당 기술은 6년 메이저릴게임사이트 뒤인 2012년 노벨 생리의학상을 수상했고 다양한 난치 질환을 해결할 것으로 주목받았다.
국내에서 iPSC는 규제에 가로막혀 있던 줄기세포 연구를 가능케 할 대안으로 여겨졌다. 기존 줄기세포가 가진 생명윤리적 논란에서 벗어날 수 있었기 때문이다. 여러 기업이 여기에 도전장을 내밀었다.



유도만능줄기세포(iPSC) 배양용 자동화기기. 사진=입셀


대표적으로 입셀은 지난해 12월 iPSC 유래 미세 연골조직 치료 신약 후보물질 'MIUChon'에 대해 골 부위 재생 효과 연구 결과를 국제학술지 《사이언스 어드밴스》에 게재했다. 소동물(쥐와 토끼 등)과 대동물(비글견 등)에서 MIUChon의 연골 조직 복원·기능 개선 효과가 일관되게 나타났다는 내용이다. 다만 MIUChon이 안전성 및 제조 공정 검증 등을 거쳐 임상에 진입하려면 1~2년이 더 소요될 것으로 전망되고 있다.
입셀 관계자는 "iPSC 기반 연골세포 치료제가 손상된 연골 구조를 재건할 수 있다는 전임상 근거를 쌓고 있다"며 "안전성과 유효성을 단계적으로 검증해 실제 환자 치료 옵션으로 연결하는 데 집중할 것"이라고 말했다.
또 바이젠셀과 테라베스트 등은 지난해 9월 간세포암 대상 iPSC 유래 자연살해(NK) 세포치료제 후보물질 'TB-420'을 공동 개발하기로 선언했다. 티앤알바이오팹은 iPSC를 혈관 내피세포로 분화하는 기술과 3차원(3D) 바이오프린팅 기술 등을 결합해 새로운 형태의 인공혈관을 개발하고 있다. 이 기술은 지난해 11월 산업통상부가 선정하는 '2025년 산업기술 R&D(연구개발) 기대성과 10선'에 이름을 올리기도 했다.
다만 일각에서는 국내 기업이 주력하는 iPSC 기반 치료제나 바이오 소재가 사람에게 적용되려면 수년 이상 시간이 소요될 것으로 전망한다. 그 같은 전망의 근거는 식품의약품안전처가 일반적으로 재생의료 신약에 대해 임상을 통한 장기 안전성 데이터를 요구하고 있다는 점이다.
줄기세포 치료 신약 개발 회사 관계자는 "리하트나 암체프리 등은 난치성 질환의 치료 옵션으로 장기 안전성 검증 없이 조건부 신속 허가가 가능했다"며 "정식 승인되려면 장기 효능 뿐만 아니라 안전성 등을 동시에 재검증해야 할 것"이라고 설명했다. 후생노동성도 두 iPSC 신약을 사용할 때 테라토마(기형종)와 같은 암 발생 위험을 필수적으로 모니터링해야 한다는 내용을 명시하고 있다.
이 관계자는 "국내사가 개발하는 물질은 다른 옵션이 많아 신속 허가가 아닌 일반적인 평가 루트를 밟을 확률이 높다"며 "그럼에도 해외에서 관련 신약이 처음 나온 만큼 국내에서도 심층적인 규제 논의나 개발 시도 등이 활발해지길 기대한다"고 말했다.
김진호 기자 (twok@kormedi.com)