세자르 차베스 전미농장노동자연합(UFW) 의장이 1979년 캘리포니아주 새리나스에서 열린 대규모 집회에서 발언하고 있다. AP 연합뉴스


이름을 딴 공휴일이 만들어질 정도로 미국 내 노동·시민권 운동의 상징이었던 한 운동가가 사망 33년 만에 성폭력 논란에 휩싸였다. 노동 단체들은 기념 행사를 취소했고, 애리조나와 텍사스주 등 미국 주 정부들은 공휴일 제정 취소 등 '거리두기'에 나섰다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 18일(현지시간) 미국 라틴계 민권 운동사에서 가장 존경받는 인물이었던 세자르 차베스가 생전 수많은 여성들을 대상으 오션릴게임 로 성폭행 및 성추행을 저질렀다고 폭로했다. NYT는 피해자들은 물론 차베스의 과거 최측근 보좌진과 친척, 동료 등 60명 이상의 인터뷰를 기반으로 각종 기록과 이메일, 음성 녹음 자료 등을 검토했다고 밝혔다.
인터뷰에 응한 피해자 중 두 명은 사건 당시 10대 소녀였다. 이들은 1970년대부터 차베스에게 수차례에 걸쳐 성적 학대를 받았으 릴게임꽁머니 며, 자살 시도를 한 이도 있었다. NYT는 이들과 같은 피해자가 수십 명에 달했을 것으로 봤다. NYT는 "수많은 여성들의 침묵은 수치심 때문이기도 했지만, 라틴계 시민권 운동의 상징이 된 차베스의 이미지를 훼손할까 두려웠기 때문"이라며 "차베스가 설립한 전미농장노동자연합(UFW) 지도부는 그의 성폭력 의혹을 인지하고 있었지만 그의 대중적 이미지를 지키기 황금성슬롯 위해 피해 여성들에게 침묵을 강요했다"고 지적했다.



미국 오리건주 포틀랜드의 '세자르 차베스' 길을 18일 자전거를 탄 행인이 지나가고 있다. 포틀랜드=AP 연합뉴스


차베스와 함께 UFW를 공동 설립해 시민권 운동 야마토게임다운로드 에 앞장선 '평생의 동지' 돌로레스 후에르타(95) 또한 차베스 성폭력의 피해자였던 것으로 드러났다. 후에르타는 인터뷰에서 자신이 1960년대 차베스에게 수차례 성폭행을 당했지만, 당시 노조의 남성 중심적 분위기 속에서 문제 제기를 할 수 없었다고 털어놨다. 후에르타는 이날 별도의 성명을 내고 "지난 60년 동안 진실을 밝히면 평생을 바쳐 싸워온 농장 노동 바다이야기게임장 자 운동에 해가 될 것이라 믿어 비밀을 지켜왔다"고 털어놨다.
차베스는 1960년대부터 미국 농장 노동자들의 처참한 현실을 세상에 알리고 이들의 임금과 생활조건 등을 개선한 인물로 칭송받아 왔다. 차베스 이후 라틴계 미국인들이 정치권에서 영향력을 발휘할 수 있게 됐다는 평가도 나온다. 그의 생일인 3월 31일은 캘리포니아와 애리조나주 등 최소 6개 주에서 기념일 및 공휴일로 제정돼 있으며, 미국 전역에 그의 이름을 딴 길과 광장, 학교와 기념물이 있을 정도다. 1994년 미국 최고 민간인 훈장인 대통령 자유 훈장을 받았고, 조 바이든 전 대통령은 2021년 대통령 집무실에 차베스의 청동 흉상을 전시하기도 했다. 차베스는 1993년 향년 66세로 사망했다.



18일 미국 애리조나주 라빈에 위치한 '세자르 차베스' 공원에 세워진 세자르 차베스의 동상. 라빈=AP 연합뉴스


차베스의 성폭력 폭로가 나온 뒤 시민사회와 각 주 정부는 빠르게 '손절'에 나섰다. 미국에서 가장 크고 오래된 농장 노동자 노조인 UFW는 "충격적이며 변명의 여지가 없다"는 내용의 성명을 발표했고, 이번 달 예정돼 있던 모든 차베스 관련 기념 행사를 취소한다고 밝혔다. 케이티 홉스 애리조나 주지사는 "더 이상 차베스 기념일을 공휴일로 인정하지 않을 것"이라고 말했고, 그레그 애벗 텍사스 주지사는 "주 의원들과 협력해 주법에서 해당 공휴일을 삭제할 것"이라고 선언했다. 차기 민주당 대선주자로 꼽히는 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 "우리 중 누구도 몰랐던 일"이라며 '세자르 차베스의 날' 명칭 변경 여부를 논의할 계획이라고 덧붙였다.
곽주현 기자 zooh@hankookilbo.com