21일 토요일 저녁 8시. 광화문 광장은 세계의 이목을 집중시켰다. 우리나라를 대표하는 '방탄소년단(BTS)'의 복귀 공연 'BTS 컴백 라이브: 아리랑'이 넷플릭스를 통해 190개국에 생중계됐고 77개국에서 영화 부문 1위를 차지했다. 국가무형유산이자 유네스코 인류무형문화유산에 등재된 아리랑이 연주된 것도 고무적이었지만 전통과 현대가 어우러진 신비한 느낌을 주는 배경이 압권이었다. 무대를 감싸 안은 듯이 은은하게 비춰진 광화문과 세종대로를 가운데 두고 양쪽으로 높게 뻗은 건물들은 문화강국과 기술강국으로 도약하고 있는 대한민국의 현주소를 압축적으로 보여주었다. 반면 민간 행사에 단독공연을 허용한 최초의 야마토게임예시 사례, 투입된 공공인력 1만 5천여명, 경복궁 휴궁과 주변 박물관 휴관, 지하철역 출입구 폐쇄, 인근 빌딩 출입 통제 등 공공자산의 사유화 논란과 시민의 광장이 콘텐츠의 소재로 전락했다는 비판도 이어지고 있다. 
세종대로는 태조의 명을 받은 정도전이 1395년 경복궁 정문인 광화문 창건과 함께 폭 40미터가 넘는 거리를 조성하면서부터 시작 오션릴게임 됐다. 광화문 좌우로 의정부를 비롯한 주요 관아가 자리잡아 '육조거리'로 불리다 1910년 일제의 행정개편으로 총독부 청사에서 광화문 사거리에 이르는 길은 '광화문통'으로 변경되었다. 광복 후 새 가로명을 제정하면서 광화문통이 '세종로'로 바뀌었고 2010년 태평로가 합쳐지면서 지금의 세종대로가 되었다.
세종대로와 나란히 자리잡은 광화문 바다이야기 일대가 '광장'이 된 것은 2009년부터이지만, 광화문 주변 공간에 역사적 상징성을 부여한 것은 박정희 정부때 시작됐다. 박정희 정부는 일제가 이축한 광화문을 총독부 축선에 맞춰 콘크리트로 중건하고 한글 현판을 달았다. 복원에 무게를 두기보다 현대화의 상징으로 활용하려는 의도가 짙었다. 문민정부가 들어서면서 총독부를 헐고 경복궁 복원 사업이 시작됐고, 광화 바다이야기게임 문 일대를 광장으로 조성하겠다는 구상도 이때 수립됐다. 2009년 광화문 광장 개장과 함께 세종대왕 동상이 세워졌고, 2010년에는 경복궁의 축선에 맞춰 광화문을 목조로 복원하고 한자 현판을 새로 달았다. 이 과정에는 역사바로세우기, 탈식민의식, 독재청산, 문화유산의 원형 복원을 실천하고, 서울을 대표하는 역사광장을 조성한다는 복합적 의미가 부여됐다. 현재 야마토릴게임 의 광화문 광장은 2023년 재조성된 버전이다. 차도로 단절되어 섬처럼 고립되어 있던 공간을 개방감 있게 확장하고 월대도 복원했다. 그리고 다시 광화문 광장은 또 다른 논쟁의 중심에 있다. 6·25 전쟁 참전국의 희생과 연대를 기리는 '감사의 정원' 조성 사업과 '한자-한글 현판' 병기 논란이 그것이다.
광장은 고대 그리스의 아고라(agora)에서 유래한다. 사람들이 모여 물건을 사고 팔거나 토론을 벌이고 재판을 행하는 공간으로 시대를 나타내는 표상이다. 파리의 콩코르드 광장, 로마의 스페인 광장, 모스크바의 붉은 광장, 베이징의 텐안먼 광장, 모두 국가를 대표하는 공간이고 저마다 켜켜이 쌓아 온 삶의 흔적을 간직하고 있다. 이것이 광장이 지니는 시대적 가치이고 그 가치는 이미지로 평가받는다. 콩코르드 광장은 한 때 피로 물든 공간이었지만 지금은 축제의 거리로 인식되고, 텐안먼 광장은 혁명을 상징하는 장엄한 공간이지만 탱크를 막아선 무명의 시위자를 떠올리게 한다.
630년 역사의 애환과 정권의 부침을 견뎌낸 광화문 광장은 오늘 어떤 이미지를 쌓고 있는가? 권위와 독재에 맞서 민주주의를 지켜낸 성지이자 전통과 현대가 조화롭게 공존하며 세계인과 문화로 소통하는 가치를 지닌 곳으로 존중받기에 부족함이 없다. BTS의 광화문 공연은 새로운 시도이자 이 시대의 결단이었다. '감사의 정원'이나 '현판' 문제도 이 시대를 살아가는 우리가 광화문 광장에 어떤 가치를 채워갈 것인지를 놓고 판단할 문제다. 
서재권 교수(한국전통문화대학교)·세계국제법협회 한국본부 사무총장