최근 다른 새끼를 입양해 데리고 다니고 있는 북극곰 X33991과 그 새끼들. 폴라베어스 인터내셔널 웹페이지 캡처


멸종위기종으로 꼽히는 북극곰이 자신이 낳은 새끼가 아닌 다른 새끼곰을 함께 양육하고 있는 ‘입양’의 사례가 보고되며 학계의 비상한 관심이 쏠리고 있다.
17일(현지시간) 캐나다 비영리 환경보호단체 폴라베어스 인터내셔널은 이날 자신들이 관찰하고 있는 북극곰이 원래 있던 새끼가 아닌 다른 새끼를 함께 데리고 다니는 것을 확인했다. 곰 X33991로 알려진 이 곰은 올 봄 G 모바일바다이야기 PS 추적목걸이를 장착했을 때 한 마리의 새끼곰만을 대동하고 다녔으나 지난달 확인했을 때 거의 같은 나이의 새끼곰 한 마리를 더 대동하고 다녔다는 것이다.
폴라베어스 인터내셔널의 알리사 맥콜은 “북극곰 입양은 매우 드물고 드문 일이며, 왜 이런 일이 일어나는지 알 수 없다”면서도 “이를 목격하는 것은 놀라운 광경”이라고 말했다.
바다이야기게임사이트 환경 및 기후 변화 캐나다의 연구 과학자 에반 리처드슨은 “좋은 엄마인 암컷 북극곰은 바닷가에서 어미를 잃고 울부짖는 아기 곰이 있다면 스스로가 자신이 돌볼 수 밖에 없다고 생각한다”며 “북극곰의 생애 역사에서 정말 흥미로운 행동이자 측면”이라고 설명했다.
영양적으로도 문제 없어 보이는 두 마리의 새끼곰은 생후 10개월 또는 11 바다신게임 개월 된 것으로 추정되며, 앞으로 1년 반 동안 어미와 함께 지낼 것으로 예상된다.
지난 45년동안 연구된 4600마리의 곰 중 입양이 확인된 것은 13번에 불과하다고 가디언은 전했다.
GPS 데이터에 따르면 곰 세 마리는 이미 바다 얼음 위에 있는 것으로 나타났다. 새끼곰들은 어미에게 의존해 바다표범을 사냥하고 어미가 릴게임종류 제공하는 먹이나 먹이를 나눠 먹는 경우가 많다.
북극이라는 혹독한 환경에서 북극곰이 생존하는 것은 쉽지 않다. 태어난 새끼곰 중에 성인이 되는 것은 절반에 불과하다. 실제 입양 사례 13번 중 새끼곰이 생존한 것도 3차례에 불과하다.
다만 어미를 잃은 새끼곰이 다른 곰에 입양됐다면 생존 확률이 더 높아질 수 있다고 전문가 릴박스 들은 예상했다.
연구진은 (입양된) 아기의 유전자 샘플을 연구하여 어미가 기존에 알려진 개체인지 자신에게 알려져 있는지, 그리고 여전히 살아있을 수 있는지 확인한다는 계획이다. 이전의 일부 입양 사례에서는 생물학적 어미가 아직 살아 있었고 아기가 고아가 아닌 ‘부양자 전환’만 이뤄진 경우도 있다.
맥콜은 “우리가 입양을 확인했을 때 저는 여러 가지 엇갈린 감정을 느꼈다”며 “북극곰이 서로를 돌보고 있을지도 모른다는 사실을 깨달았을 때 많은 희망을 얻을 수 있을 것”이라고 말했다.
박준우 기자