미 해안경비대 소속 쾌속정이 지난 1일 아이슬란드 인근 북대서양에서 330m 길이 유조선 ‘벨라1’호 옆으로 따라붙고 있다. 미 국방부가 공개한 영상의 일부다. AP 연합뉴스


미군이 7일(현지시각) 북대서양에서 나포한 낡은 유조선은 러시아가 운용하는 ‘유령 선단’으로 분류된다. 러시아는 2022년 우크라이나 침공 이후 국제사회 제재를 피하기 위해 국적과 선주가 명확치 않은 이 선단으로 물자를 실어나른다. 이들은 러시아가 4년 가까이 전쟁을 지속할 ‘돈줄’임은 물론, 서방을 겨냥한 하이브리드(복합) 공격의 전초기지라는 의심을 받는다.
사아다쿨르피가로와 리베라시옹에 따르면, 유령 선단 배들엔 소속과 행적을 알기 어렵다는 공통점이 있다. 이름과 국적을 수시로 바꾸는 데다, 온라인 누리집 하나 없는 서류상 회사 소속인 경우가 많다. 그렇지 않으면 ‘공개되지 않은 이해관계자에 매각’됐다고 등기해 누가 주인인지 알 수 없도록 한다. 소유주를 드러낼 수 없으니 선박 보험은 대개 들지 않는다.
릴게임황금성 항해 행적도 종잡을 수 없다. 이들은 지피에스(GPS·위성항법장치)와 자동선박식별장치(AIS)를 끄고 다닌다. 항해 서류는 불분명하거나 위조된다. 육안이나 위성 영상으로 쫓지 않으면 이들이 어디 있는지 모르는 셈이다.
망슈 해협(영불해협)을 관할하는 프랑스군 제독 브누아 드 기베르는 르피가로에 “이들은 대부분 중형급의 노후 야마토게임다운로드 유조선으로 신원이 불분명한 운영자가 최근에 사들였으며, 최소한의 안전 기준도 지키지 않는다”고 설명했다.
이날 미군에 붙잡힌 ‘벨라1’호가 그랬다. 리베라시옹에 따르면, 2002년에 건조돼 하부가 벌겋게 녹슨 이 배는 처음엔 ‘오버시즈 뮬란’이란 이름을 썼다. 국적은 파나마, 라이베리아, 마셜제도를 거쳤다. 지난해 8월까지는 이란 주변 바 바다이야기#릴게임 다에 머물렀는데, 그뒤 홍해-지중해-대서양을 지나 지난달 17일 베네수엘라 주변 카리브해에서 발견됐다. 선적을 알리는 국기는 달지 않은 채였다.
이후 지난달 20일 베네수엘라 바다를 봉쇄하던 미 해안경비대와 마주치자, 벨라1은 뱃머리를 반대로 틀어 북대서양 쪽으로 달렸다. 항해 중 갑자기 선체 옆면에 러시아 국기를 그려넣고 배 이름을 ‘마 바다이야기슬롯 리네라’로 고쳐 등록하기도 했다. 미군은 영국 공군 등과 공조해 약 3주간 뒤를 쫓은 끝에 영국 북서부 아이슬란드 해상에서 배를 나포했다. 존 힐리 영국 국방장관은 이 배가 “불안을 조장하고 (러시아에) 자금을 대는 ‘그림자 해운망’(유령 선단)의 일부”라고 밝혔다.
이들 배가 주로 나르는 화물은 러시아산 석유다. 우크라이나 전쟁 이후 러시아산 화석연료에 대한 국제사회 제재를 피해 인도·중국 등으로 석유를 수출하는 것이다. 러시아 서부 발트해나 흑해 항구를 떠나 덴마크 스카겐·그리스 펠로폰네소스 인근 해역, 남중국해 등에서 합법적인 선박으로 석유를 옮겨 담는 식이다.
이렇게 얻은 기름값이 러시아의 주요 전쟁 자금줄이라는 게 서방 주장이다. 르피가로는 우크라이나 키이우 경제대학의 경제학자 보리스 도도노프를 인용해, 2024년 6월 기준 발트해에서 운송되는 러시아산 원유의 80%가 유령 선단에 실린다고 짚었다. 해양데이터 분석회사 ‘드라이애드 글로벌’은 지난해 7월 보고서에서 우크라이나 전쟁 발발 이후 러시아가 유령 선단 규모를 4배로 늘렸다고 봤다.
이에 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 지난해 7월 러시아 유령 선단 제재안을 도입하며 “석유 수출은 여전히 러시아 수입의 3분의 1을 차지한다. 이 돈줄을 줄여야 한다”고 지적했다.
러시아는 유령 선단의 존재를 부정하면서도, 서방이 이들을 붙잡으려 하면 불편함을 숨기지 않는다. 지난해 5월 에스토니아 해안경비대가 영해 경계선 근처에서 가봉 국적 유조선 ‘재규어’호를 나포하려 하자, 러시아는 수호이(Su)-35 전투기를 내보내 배 위를 돌게 했다. 전투기는 에스토니아 영공까지 침범하며 해안경비대를 위협했다. 에스토니아는 작전을 포기했지만, 이틀 뒤 러시아는 에스토니아산 셰일 오일을 네덜란드로 나르던 ‘그린 어드마이어’호를 48시간 동안 나포하며 앙갚음을 했다.
워싱턴포스트에 따르면, 이번 벨라1 나포 때도 러시아는 가만히 있지 않았다. 미 해안경비대와 벨라1 거리가 3km 이내로 좁혀지자, 러시아는 잠수함·군함을 보내 배를 호위하겠다며 미국에 추적 중단을 요구했다.



핀란드 해양경비대 소속 선박 ‘투르바’가 31일 러시아발 유조선에 접근하는 모습. EPA 연합뉴스


최근에는 유령 선단이 서방 사회를 교란하는 하이브리드 공격의 첨병이라는 주장도 나온다. 해상 또는 해저 구조물을 파괴하거나 군사시설을 정탐한다는 것이다. 발트해와 북해 주변 나라들이 주요 타깃에 오른다 .
지난 2024년 12월25일 러시아 우스트루가에서 석유 제품을 싣고 출항한 쿡제도 국적 유조선 ‘이글 에스’는 핀란드만 해저에 깔린 전력·통신 케이블을 잘랐다. 약 90km에 걸쳐 닻을 바닥에 끌면서 기반시설을 훼손한 것이다. 핀란드는 지난달 31일에도 핀란드만에서 해저 케이블을 훼손한 혐의로 세인트빈센트 그레나딘 국기를 단 화물선 ‘핏부르그’를 나포했다. 이 배는 러시아 상트페테르부르크를 출발해 이스라엘로 가던 길이었다.
갑판이 평평하고 넓은 유조선들은 ‘드론 발사대’로 쓰인다는 의심을 받는다. 지난해 하반기부터 유럽 각지에 출몰하는 정체불명 드론들이 바다 위 유령 선단에서 발사됐을 수 있다는 얘기다. 지난해 9월 덴마크 코펜하겐 공항 상공에 드론 2~3대가 뜨며 공항이 마비됐을 때, 주변 바다엔 유럽연합의 유령 선단 제재 목록에 오른 화물선 3척이 떠 있었다.
코펜하겐에서 50km 남짓한 거리에 있던 러시아 국적 ‘아스트롤1’호는 지그재그꼴로 수상한 기동이 탐지됐다. 러시아 프리모르스크항을 출발해 인도 북서부 바디나르로 가던 ‘보라카이’호도 서방의 주시 대상이었다. 이 배는 코펜하겐 앞바다와 망슈 해협을 통과한 뒤 돌연 프랑스 쪽으로 뱃머리를 돌려, 프랑스 서부 생나제르 앞바다 풍력발전단지에 정박했다. 프랑스 검찰은 국적 등록 미비와 해사 당국 명령 거부 등의 혐의로 지난해 9월 이 배를 나포했다.



지난해 10월1일 프랑스 서부 생나제르 앞바다에 멈춰있는 유조선 보라카이호. 러시아 ‘유령선단’ 명단에 올라 유럽연합 제재를 받은 적이 있다. AFP 연합뉴스


그러나 이처럼 일일이 붙잡아 수사하는 방식으론 유령 선단을 소탕할 수 없다는 지적도 나온다. 수가 너무 많기 때문이다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 보라카이호를 나포할 당시 기자들에게 유령 선단 규모가 “600∼1000척”이라고 설명한 바 있다. 반면 프랑스 해양 연구기관 이스마르는 유령 선단이 최대 1400척으로, 세계 유조선의 10% 달한다고 추산한다. 정확히 몇대인지 파악되지 않을 만큼 아직 정체가 다 드러나지 않은 셈이다.
미군 함정에 포위된 베네수엘라 앞바다만 해도 벨라1 외에 도주 중인 유령 선박이 16채에 이른다고 뉴욕타임스는 전했다. ‘하이페리온’과 ‘프리미어’호의 경우 지난달 벨라1처럼 카리브해에서 러시아 국기를 급히 단 뒤 러시아를 향해 달리고 있다.
천호성 기자 rieux@hani.co.kr